El ayuno es abstinencia de comida o bebida, o ambos, por salud , rituales, religiosos o éticos.
La abstención puede ser total o parcial, prolongada, de corta duración o intermitente . El ayuno ha sido promovido y practicado desde la antigüedad en todo el mundo por médicos, por los fundadores y seguidores de muchas religiones, por personas designadas culturalmente (por ej., cazadores o candidatos a los ritos de iniciación) y por individuos o grupos como expresión de protesta contra lo que creen que son violaciones de principios sociales, éticos o políticos.
El ayuno se ha utilizado terapéuticamente desde al menos el siglo V a. C. , cuando el médico griego Hipócrates recomendó la abstinencia de alimentos o bebidas para los pacientes que presentaban ciertos síntomas de enfermedad. Algunos médicos reconocieron un instinto de ayuno, por el cual los pacientes en ciertos estados de enfermedad experimentan naturalmente una pérdida de apetito; otros creían que administrar alimentos durante tales estados era innecesario y posiblemente incluso perjudicial, ya que se pensaba que el ayuno era una parte natural importante del proceso de recuperación.
En las religiones de los pueblos y civilizaciones antiguas, el ayuno era una práctica para preparar a las personas, especialmente a los sacerdotes y sacerdotisas, para acercarse a las deidades. En las religiones mistéricas helenísticas (por ejemplo, el culto curativo del dios Asclepio ), se pensaba que los dioses revelaban sus enseñanzas divinas en sueños y visiones sólo después de un ayuno que requería la dedicación total de los devotos. Entre los pueblos precolombinos del Perú, el ayuno a menudo era uno de los requisitos para la penitencia después de que una persona confesaba sus pecados ante un sacerdote. En muchas culturas, la práctica se consideraba un medio para calmar una deidad enojada o para ayudar a resucitar a una deidad que se creía que había muerto (por ejemplo, un dios de la vegetación).
Entre las religiones occidentales, solo el zoroastrismo prohíbe el ayuno, debido a su creencia de que tal forma de ascetismo no ayudará a fortalecer a los fieles en su lucha contra el mal. Las otras religiones occidentales, judaísmo , el cristianismo y Islam enfatizan el ayuno durante ciertos períodos.
Además de su papel en la religión, el ayuno se puede utilizar para expresar puntos de vista sociales y políticos, en particular como un gesto de protesta o solidaridad. El ejemplo clásico de este enfoque lo estableció Mahatma Gandhi , quien a principios del siglo XX llevó a cabo un ayuno en prisión para expiar los excesos violentos de aquellos de sus seguidores que no practicaron su enseñanza de satyagraha (no violencia) contra el dominio británico en la India.